El guardacostas Healy sobre una capa de hielo en el Ártico. (Foto: NASA/Kathryn Hansen)

Descubren grandes floraciones de fitoplancton bajo la capa polar

ESTADOS UNIDOS
Monday, June 11, 2012, 23:50 (GMT + 9)

Una expedición patrocinada por la NASA encontró aguas más ricas en plantas marinas microscópicas que en cualquier otra región oceánica del planeta. Los científicos descubrieron una franja de 100 kilómetros de floraciones de fitoplancton a 3 pies (91,4 centímetros) de profundidad bajo la capa de hielo polar.

Los investigadores pensaban hasta ahora que la capa de hielo bloqueaba la luz del sol necesaria para que las plantas marinas se desarrollen, pero encontraron cuatro veces más fitoplancton bajo la capa de hielo que en las aguas libres de hielo de los alrededores.

Los nuevos hallazgos se publicaron esta semana en la revista Science.

La expedición, llamada Impacts of Climate on EcoSystems and Chemistry of the Arctic Pacific Environment (ICESCAPE) (Impactos del clima sobre los ecosistemas y la química del medioambiente del Pacífico Ártico), exploró las aguas del Ártico en los mares de Beaufort y Chukchi, junto con las costas occidental y norte de Alaska, a bordo de un rompehielos de la Guardia Costera de Estados Unidos (USCG) en el verano de 2010 y 2011. A través de tecnologías ópticas, los científicos estudiaron los impactos de la variabilidad ambiental y los cambios en el Ártico en la biología, la ecología y la bioquímica del océano.

“Una parte de la misión de la NASA es abrir el camino para nuevos descubrimientos científicos, y esto es como encontrar la selva tropical amazónica en el medio del desierto de Mojave”, explica Paula Bontempi, directora del programa de bioquímica y biología oceánica de la NASA, en Washington.

“Emprendimos el ICESCAPE para validar los datos de nuestro satélite de observación oceánica en un área de la Tierra a la que es muy difícil de acceder. Terminamos haciendo un descubrimiento que esperamos ayude a los investigadores y a los administradores de los recursos a comprender mejor el Ártico”, agrega.

Holley Kelly, profesora de Farragut High School, ayuda a retirar el ensamble del CTD/Rosette del estrecho de Bering, al este de las islas Diomede.(Foto: NASA/Kathryn Hansen)

Se creía que el fitoplancton, la base de la cadena alimentaria marina, se desarrollaba en el océano Ártico sólo cuando se derretía la capa de hielo durante el verano. Los científicos ahora opinan que la delgadez de la capa de hielo permite que penetre la luz solar hasta el agua, lo que, a su vez, hace posible el desarrollo de plantas nuevas.

“El descubrimiento fue una sorpresa total”, dijo Kevin Arrigo, de la Universidad de Stanford en Stanford, California, líder de la misión ICESCAPE y autor principal del estudio.

En julio de 2011, los investigadores vieron floraciones por debajo de la capa de hielo que se extendían a lo largo de 72 millas (115.872 kilómetros) desde el borde de la capa hacia el centro de la misma. Los datos de las corrientes oceánicas de la NASA mostraron que esas floraciones se formaron debajo de la capa de hielo y que no llegaron hasta allí desde aguas abiertas, en donde la concentración de fitoplancton puede ser alta.

El fitoplancton se duplicaba en cantidad más de una vez por día, mientras que las floraciones en las aguas abiertas se duplican en dos a tres días.

"En este punto, no sabemos si estas floraciones ricas en fitoplancton vienen ocurriendo en el Ártico desde hace mucho tiempo y si simplemente no las habíamos observado antes", indicó Arrigo. "No obstante, estas floraciones podrían diseminarse más en el futuro si la capa polar continúa perdiendo grosor."

Don Perovich, del Laboratorio de Investigación e Ingeniería de las Regiones Frías, recorre las zonas derretidas y recolecta datos ópticos para medir la cantidad de luz solar que se refleja de la capa de hielo y de las aberturas en el mar de Chukchi. (Foto: NASA/Kathryn Hansen)

Los investigadores calculan que la producción de fitoplancton bajo la capa polar en algunas partes del Ártico podría llegar a ser hasta 10 veces mayor que en las zonas cercanas de mar abierto.

Como el fitoplancton se desarrolla rápidamente y consume grandes cantidades de dióxido de carbono, el estudio concluye que los científicos deberán reevaluar la cantidad de dióxido de carbono que ingresa en el océano Ártico si llegan a diseminarse las floraciones por debajo de la capa polar.

Por Natalia Real
editorial@fis.com
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