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Comunidades biológicas habitan en un pedazo de cuerda y en piezas de plástico. (Foto: J. Leichter/SCRIPPS)
Efectos inesperados en la vida marina revela contaminación con plásticos
ESTADOS UNIDOS
Wednesday, May 09, 2012, 23:50 (GMT + 9)
Un estudio realizado por la Institución de Oceanografía Scripps de la UC San Diego halló que la cantidad de desperdicios de plástico producidos por los humanos aumentó 100 veces en el océano en las últimas cuatro décadas, y está alterando los hábitats en el ecosistema marino.
En 2009, un grupo de estudiantes graduados lideró la Expedición Scripps de Acumulación de Plástico en el Medioambiente (Seaplex) al Giro Subtropical del Océano Pacífico Norte, a bordo del barco de investigación del instituto, el New Horizon. Los investigadores, que se aventuraron mil millas al oeste de California, documentaron una inmensa cantidad de basura generada por los humanos, mayormente pequeños pedazos de plástico que flotaban a lo largo de cientos de millas.
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| Miriam Goldstein y Mario Aguilera despliegan una red para tomar muestras de la superficie marina en el Pacífico norte. (Foto: J. Leichter/Scripps Institution of Oceanography/UC San Diego) |
Un estudio nuevo publicado en el último número de la revista Biology Letters revela que los restos de plástico en el área conocida popularmente como “El gran parche de basura del Pacífico” aumentaron 100 veces en los últimos 40 años, situación que altera el hábitat natural de animales como el insecto marino Halobates sericeus.
“Cuando uno se adentra en el Pacífico norte, se encuentran diversos escenarios. Por eso, encontrar un patrón tan claro y un aumento tan impresionante fue muy sorprendente”, dijo a BBC News la estudiante graduada y autora principal del estudio, Miriam Goldstein.
Estos insectos viven en la superficie del agua y desovan en restos flotantes como caparazones marinos, plumas de aves, trozos de alquitrán y piedra pómez. Pero ahora los patinadores de agua están utilizando las bolsas de plástico para desovar, con lo que está aumentando la densidad de huevos en el giro.
Este incremento, documentado por primera vez en un invertebrado marino en el mar abierto, podría afectar a los animales a través de la cadena alimentaria marina, como a los cangrejos que capturan patinadores de agua y sus huevos.
“Este trabajo muestra un aumento dramático del plástico en un periodo de tiempo relativamente corto y el efecto que tiene en un invertebrado común del giro del Pacífico norte”, observa Goldstein, científica principal del proyecto Seaplex, financiado con fondos de la UC. “Vemos cambios en este insecto marino que podrían atribuirse directamente al plástico.”
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| Parches de basura en el océano. (Mapa: NOAA) |
La cantidad de residuos plásticos influirá en la supervivencia de especies adaptadas específicamente a la vida sobre los objetos que flotan en el agua, o alrededor de ellos.
El nuevo estudio surge luego de un informe de 2011 realizado por investigadores del Scripps que demuestra que el 9% de los pescados recolectados durante un viaje del Seaplex habían consumido residuos plásticos. El estudio calculó que esos peces del Pacífico norte ingieren plástico a un ritmo de aproximadamente 12.000 a 24.000 toneladas por año.
El estudio compara los cambios en la abundancia de pequeños plásticos entre 1972-1987 y 1999-2010 a través de muestras históricas de diversas fuentes. En abril, los investigadores del Instituto Oceanográfico de Brasil publicaron un informe que reveló que huevos de Halobates micans, otra especie de patinador de agua, aparecieron en muchos residuos plásticos en las costas de Brasil, en el Atlántico sur.
“El uso del plástico recién se difundió a finales de la década de 1940 y principios de 1950, pero ahora lo utiliza todo el mundo y en un rango de 40 años hemos visto un gran aumento de plástico en el océano”, recalca Goldstein. “Históricamente, no hemos sido buenos para evitar que el plástico llegue al océano, por eso espero que en el futuro podamos lograrlo.”
Por Natalia Real
editorial@fis.com
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